Вестминстерский дворец, известный также как Здание Парламента, это место, где собираются представители двух палат Парламента Великобритании — Палаты Лордов и Палаты Общин. Дворец расположен на берегу реки Темзы, в самом сердце Лондона, недалеко от Вестминстерского аббатства и правительственных зданий Уайтхолл и Даунинг Стрит. Название дворца происходит от двух сооружений — Старого Дворца (средневекового комплекса зданий, большинство которых было разрушено в 1834), и от заменившего его Нового Дворца, который существует и ныне. Дворец сохранил свой изначальный стиль и статус королевской резиденции для церемоний.
Первый королевский дворец был построен в одиннадцатом веке, и до пожара 1512 года, который разрушил большинство зданий, Вестминстер оставался главной резиденцией королей Англии. После того в нём размещался Парламент до тринадцатого века. В 1834 году ещё более сильный пожар уничтожил с таким трудом восстановленное Здание Парламента, из наиболее важных сооружений оставив лишь Вестминстер Холл.
Следующий вызов по реконструкции Дворца принял архитектор Чарльз Бэрри и разработал дизайн здания в готическом стиле. Развалины Старого Дворца превратились в гораздо большее по площади сооружение, в котором 1100 комнат симметрично расположились вокруг двух рядов внутренних дворов. Ассистентом Бэрри стал Августус В. Н. Пугин, признанный авторитет по готическому стилю и архитектуре, разработавший дизайн декораций и мебели Дворца.
Строительство началось в 1840 году и продолжалось тридцать лет с длительными перерывами, вызванными перерасходом средств и смертью обоих ведущих архитекторов. Отделка интерьера продолжалась с перерывами вплоть до двадцатого века. Дворец много реставрировали, особенно по причине загрязненного лондонского воздуха, в том числе после Второй мировой войны, включая реконструкцию Палаты Общин, разбомбленной в 1941 году.
Первоначально для постройки здания использовали известняк желтоватого цвета, добываемый в деревне Энстон, Южный Йоркшир. Однако камень вскоре стал разрушаться под действием загрязнения и из-за низкого качества некоторых партий камня. И хотя дефекты кладки стали заметны уже в 1849 году, до конца XIX века ничего не было предпринято, и в 1910 году стало ясно, что некоторые участки кладки придётся заменить. В 1930 году начался проект по замене разрушенного камня из Энстона на известняк медового цвета из Рутланда, однако, Вторая мировая война прервала восстановительные работы, и их завершили только в 1950-х годах. К 1960-м годам загрязнение снова потребовало мероприятий по защите и восстановлению внешних стен и башен, которые были проведены в 1981-1994 годах.
Среди трёх главных башен Вестминстерского дворца выделяется самая высокая — Башня Виктории — высотой 98,5 метров. Башня, расположенная в юго-западном углу дворца, изначально называлась Башней короля в честь правящего в то время Уильяма IV и являлась объединяющим и самым запоминающимся элементом архитектурного дизайна Бэрри. Огромная квадратная башня олицетворяла собой форпост «дворца» закона и являлась парадным королевским входом во дворец, также защитой от огня для парламентского архива. Архитектурный дизайн башни меняли несколько раз, и постепенно она становилась выше, пока в 1858 году не стала самым высоким светским зданием в мире.
В основании башни расположен особый Королевский вход, через который монарх входит во дворец для открытия Парламента или по прочим государственным делам. Пятнадцатиметровая арка изобильно украшена скульптурами — Св. Георга, Св. Андрея и Св. Патрика и королевы Виктории. Башня Виктории вмещает три миллиона документов 12-этажного парламентского архива, которые хранятся на стеллажах общей длиной около 9 километров. Здесь можно найти, например, оригиналы всех парламентских актов, начиная с 1497 года, также важнейшие рукописи, как Билль о правах или смертный приговор Короля Чарльза. На вершине пирамидальной крыши башни находится 22-метровый флагшток, на который поднимают Королевский штандарт, когда монарх прибывает во дворец. Во время парламентских сессий, также в некоторые другие памятные даты, над башней развевается флаг Соединённого Королевства.
Часовую башню часто называют Биг-Бэн по самому большому из пяти колоколов, находящихся на её колокольне. Башня располагается в северной части дворца и лишь немногим ниже Башни Виктории — 96 метров, однако она гораздо тоньше. В башне находятся Часы Вестминстера, которые спроектировал Эдмунд Бэккетт Денисон. Эти часы обладали точностью, невероятной для часов XIX века, и с момента своего запуска в 1859 году они неизменно надёжны. Четыре семиметровых циферблата, выполненные из молочного стекла, в тёмное время суток подсвечиваются изнутри. Длина часовой стрелки — 2,7 м, минутной — 4,3 м.
Над часами расположены пять колоколов, четыре из которых обозначают своим звоном каждые прошедшие четверть часа. Звон самого большого колокола, Биг-Бэна, слышен при наступлении нового часа. Неизвестно, откуда точно взялось название колокола, но его имя со временем стало обозначать башню в целом. Первый колокол, носивший это имя, дал трещину во время испытаний, и был отлит заново. Существующий Биг-Бэн также имеет трещину, и это отчётливо слышно в его звоне. Это третий по весу колокол в Великобритании, его масса — 13,8 тонн. На вершине Часовой башни находится фонарь, который зажигают, когда Парламент засиживается допоздна. Он был установлен в 1885 году по указу королевы Виктории, чтобы она могла видеть из Букингемского дворца, что члены парламента ещё работают.
Центральная башня была спроектирована как шпиль и заметно контрастирует с массивными башнями по сторонам дворца. Эта наименее высокая из дворцовых башен высотой 91 м имеет восьмиугольную форму и находится в центре здания, прямо над Центральным залом. Башня имела важное вентиляционное назначение, и Бэрри пришлось уменьшить высоту потолков и окон Центрального зала после того, как план башни был принят по настоянию руководителя вентиляционной службы будущего дворца. С другой стороны, башня могла подчеркнуть красоту дворца, и Бэрри выбрал для неё форму шпиля, чтобы уравновесить более массивные боковые башни. В итоге, Центральная башня оказалась неспособна выполнять свою основную вентиляционную задачу, но примечательно то, что это был первый случай, когда технические службы повлияли на архитектурный дизайн.
Многочисленные мелкие башенки формируют профиль здания — они были добавлены из практических соображений и маскируют вентиляционные шахты. Существуют и другие башни Вестминстерского дворца, например, башня Св. Стефана, расположенная в центре западного фасада дворца, также башня Спикера — резиденция спикера Парламента.
Вестминстерский дворец окружён множеством небольших садов. Сад Башни Виктории находится на юге дворца и открыт для публики. Остальные сады закрыты из соображений безопасности. В Колледжском саду, расположенном напротив палаты Лордов, снимают телевизионные интервью с политиками.
На четырёх этажах Вестминстерского дворца расположены почти 5 километров коридоров, более 1100 комнат и 100 лестниц. На первом этаже находятся офисные помещения, столовые и бары, на втором — основные комнаты дворца, в том числе палаты для дебатов, холлы и библиотеки. Верхние этажи используются для собраний.
Для каждой группы посетителей во дворце предусмотрен особый вход. Монарх прибывает в здание через Королевский вход в Башне Виктории. За ним следует ряд церемониальных комнат, используемых при открытии Парламентской сессии, и, наконец, Палата Лордов, где и происходит церемония. Члены Палаты Лордов используют Вход Пэров, расположенный в центре фасада Старого Дворца. Члены Парламента входят в здание Дворца через вход, предусмотренный для них в южной части дворцового двора. Вход в Башне Св. Стефана использует остальная публика.
