Биг Бэн одна из самых больших часовых башен в мире. Она является частью Вестминстерского дворца, находящегося в центре Лондона. Завершилось строительство башни в апреле 1858 года. Сегодня Биг Бен — это самый известный символ Лондона и Англии, который часто показывают в рекламных роликах и фильмах.
Часовая башня была возведена как часть нового дворца, после того как старый Вестминстерский дворец был разрушен во время пожара 16 октября 1834 года. Новое здание парламента было построено в неоготическом стиле, автором часовой башни стал Августин Пагин, а главным архитектором всего дворцового комплекса являлся Чарльз Бери. Высота башни 96,3 метра; часы располагаются на высоте 55 м от земли.
Не смотря на то, что Биг Бен — одно из самых популярных мест среди туристов, он все же закрыт для посетителей, хотя для жителей Соединенного Королевства иногда могут организовываться специальные экскурсии. В башне нет лифта, поэтому гостям приходится преодолевать 334 ступеньки, чтобы добраться до верхней части здания.
При диаметре циферблата в 7 метров и длиной стрелок в 2,7 и 4,2 метра, часы долгое время считались самыми большими в мире. Кроме того, они являются одними из самых надежных, ведь английские механизмы всегда славились бесперебойной работой. Разработчиками знаменитых часов являются юрист и любитель часового дела Эдмунд Беккет Денисон и Джордж Айри, Королевский астроном. Разработка конструкции легла на плечи часового мастера Эдварда Джона Дента, который не успел завершить работу из-за собственной смерти 1853, но ее подхватил его пасынок, Фредерик Дент и закончил работу над механизмом уже в следующем году. Строительство башни было завершено в 1959 и у автора часов было много времени на доводку и опыты над механизмом. Так, основа любых часов — регулятор хода, был доработан и полностью заменен. Маятник, для точности хода, установлен внутри ветрозащищенного помещения, под остальным механизмом. Он 3,9 м в длину, весит 300 кг, качался с периодичностью 2 секунды. Весь часовой механизм весит 5 тонн. На маятнике расположен небольшой карман под монеты достоинством в один пенни, для корректировки хода часов. Добавляя монету, можно увеличить вес маятника, тем самым замедляя его ход, как и ход всего механизма. Одна монета ускоряет или замедляет ход часов на 0,4 секунды в день.
10 мая 1941 года бомбежка авиации Нацисткой Германии повредила два циферблата знаменитых часов, крышу башни и разрушила палату общин английского парламента. Архитектор Сэр Гайлс Гильберт Скотт (создатель красной телефонной будки — еще одного символа Соединенного Королевства) позднее спроектировал пятиэтажный комплекс, восстановивший общий ансамбль строения на берегу Темзы. Часы несмотря на бомбежки продолжали идти на протяжении всей войны.
Неисправности и прочие казусы в работе часового механизма Биг Бена
С 1916 года в течение Первой Мировой войны бой часов не разносился два года, а циферблаты были затемнены в ночное время, для маскировки от ударов авиации.
В сентябре 1939 года по аналогичной причине часы не освещались во время Второй Мировой Войны, хотя звон курантов продолжал оглашать окрестности.
На новый 1962 год стрелки Биг-Бена существенно замедлили ход из-за небывалых снегопадов и обмерзания стрелок. Так часы к праздничной полуночи опаздывали уже на 10 минут.
5 августа 1976 года случилась самая серьезная поломка за историю механизма. Ветер сломал регулятор скорости хода, который воспринимал торсионную нагрузку 4 тонного маятника в течение 100 лет, металл накопил усталость и в определенный момент лопнул. Заново запустить часы удалось только 9 мая 1977 года. В течение всего этого времени радио BBC приходилось заменять привычный бой Биг Бена, типовым звуковым сигналом.
Далее, до 2002 года серьезных сбоев в работе часов отмечено не было, все работы по остановке механизма сводились к профилактическим работам на несколько часов. С 1970 года обслуживание часов производилось фирмой изготовителем и уже с 2002 штатным персоналом здания Парламента.
27 мая 2005 года часы остановились, вероятнее всего, из-за экстремально жаркой погоды в 31,8 С. Механизм перезапустили, но уже вечером часы снова встали и после перерыва в 90 минут вновь пошли.
29 октября 2005 механизм Биг Бена стоял 33 часа, что стало очередным рекордом за последние 22 года.
5 июня 2006 года часы остановились на четыре недели из-за износившегося со временем подшипника, удерживающего один из вспомогательных колоколов. Он был демонтирован вместе с колоколом для замены, а слушатели радио BBC в очередной раз довольствовались звуковыми сигналами.
11 августа 2007 часы остановили на 6 недель для профилактического ремонта. Заменили большинство подшипников механизма, а также ударник главного колокола, собственно Биг Бена, впервые с момента запуска часов. Однако для обывателей часы продолжали идти, приводимые в движение электромотором.
Теперь остановимся собственно на Биг Бене, главном колоколе. Его вес составлял 16,3 тонны, отлит он был 6 августа 1856 компанией Джон Варнер и Сыновья. Колокол был назван в честь Сэра Бенжамина Холла, по другой теории исполин получил имя в четь своего современника, боксера в супертяжелом весе, Бенжамина Каунта. Пока башня Биг Бена не была достроена, колокол был смонтирован на новой дворцовой площади. Тащили могучее изделие 16 лошадей, а за действом наблюдало огромное количество зевак. К сожалению, в процессе тестирования механизма колокол был расколот, потребовалась его замена и компания Whitechapel Bell Foundry отлила новый весов 13,75 тонны, который и подняли на башню высотой 61 метр. Подъем у строителей занял 18 часов, ведь колокол имеет 2,2 метра высоты и 2,9 ширины. Звон главного колокола огласил округу в июле 1959 года, но уже в сентябре он был снова расколот, виной стал ударник, вес которого в два раза превышал допустимый. В месте скола вырезали квадратное отверстие и повернули колокол, чтобы удары приходились в другое место. На этом злоключения оставили главный колокол башни и он выполняет свои функции по сей день, несмотря на скол. Биг Бен стал самым большим колоколом Британских островов, померится с ним смог лишь 17 тонный колокол собора Святого Павла.
Источник имени Биг Бена — предмет дебатов. Как было сказано, большой колокол получил имя благодаря, курировавшему его установку Сэру Бенжамину Холлу или Чемпиону по боксу в супертяжелом весе, Бенжамину Каунту. Сегодня Биг Беном называют не только колокол, весь комплекс: башня, часы с колоколом.
Сегодня Биг Бен один из самых ярких символов Лондона, Англии и всего Соединенного Королевства. Кинематограф нас уже давно приучил, что картинка с красными автобусами — Дабл-Деккерами, кэбами, красными телефонными будками и Биг Бэном однозначно олицетворяет Великобританию. Биг Бэн неделимый элемент празднования Нового года для англичан, как для нас немыслимо главное торжество года без боя курантов Московского кремля.
